C'est au XVIe siècle, à la Renaissance, que les premiers cabinets de curiosités voient le jour en Europe. À cette époque, ils désignent les lieux où sont entreposés et collectionnés des objets rares, exotiques voire étranges. Leur but : mieux appréhender et faire découvrir le monde à travers des pièces qui n'ont pas ou plus d'utilité. Ces objets sont classés en deux catégories : les œuvres de la nature : minérales (fossiles, pierres précieuses…), animales (coquillages, cornes, insectes et animaux empaillés) et végétales (fleurs et plantes singulières) et les créations de l'homme: peintures, sculptures, antiquités, instruments scientifiques… Mises en scène et classées dans un meuble que l'on appelle cabinet, ces collections de curiosités sont considérées comme les ancêtres des musées d'histoire naturelle.